Una cápsula de SpaceX llevó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de relevo de la NASA, facilitando el regreso de Butch Wilmore y Suni Williams tras nueve meses varados en el espacio. Su permanencia prolongada fue consecuencia de fallas en la Starliner, la nave experimental de Boeing, cuyo vuelo inicial tripulado presentó problemas técnicos que retrasaron su retorno en múltiples ocasiones.
SpaceX transportó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) la madrugada del domingo en una misión de intercambio de tripulación de la NASA, lo que permitirá a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresar a la Tierra tras pasar nueve meses en el laboratorio orbital.
Dina Contella, subdirectora del Programa de la EEI de la NASA, declaró en una conferencia de prensa que la tripulación 9 podría regresar el próximo miércoles, si el clima lo permite. La agencia espacial busca un retorno más corto de lo habitual para optimizar las oportunidades de regreso y reducir el consumo de suministros antes de la llegada de nuevos envíos.
El domingo 16 de marzo, a las 00:04 ET, la nave espacial Dragon de SpaceX se acopló de forma autónoma a la EEI. Aproximadamente 29 horas antes, el viernes 14 de marzo a las 19:03 ET, un Falcon 9 lanzó la nave y a la tripulación 10 a la órbita desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Durante su estancia en la EEI, la tripulación realizará investigaciones destinadas a la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y al beneficio de la humanidad en la Tierra.
Suni Williams y Butch Wilmore llegaron al espacio en junio de 2024 a bordo de la Starliner, una nave espacial experimental desarrollada por Boeing para la NASA. Esta misión era el primer vuelo tripulado de la compañía, con una estadía planificada de ocho días en la EEI. Sin embargo, problemas técnicos, como fallos en los propulsores y escapes de gas helio en el sistema de propulsión, prolongaron su permanencia en el espacio.
Desde el inicio de las operaciones de la EEI, hace más de dos décadas, las tripulaciones han trabajado en microgravedad en diversas investigaciones para mejorar la vida en la Tierra y preparar futuras misiones espaciales. Más de 270 personas han visitado la estación, incluidos Wilmore y Williams, quienes llegaron el 6 de junio como parte del vuelo de prueba tripulado de Boeing.
Durante su estancia, han llevado a cabo experimentos en física de fluidos, mantenimiento de instalaciones, operaciones robóticas y observaciones de la Tierra. Uno de sus principales enfoques ha sido la investigación sobre gestión del agua de las plantas, crucial para la expansión de misiones hacia la Luna y Marte. A través de la utilización de propiedades físicas de los fluidos, se busca optimizar la hidratación de los cultivos en ausencia de gravedad.
Otra investigación clave es el Sistema de Producción de Vegetales (Veggie), que permite a los astronautas cultivar alimentos frescos en el espacio. Como parte de esta iniciativa, Wilmore instaló un fotómetro en la estación, herramienta que ayudará a medir la luz y ajustar su configuración para futuras cosechas espaciales.
Con la llegada de la tripulación 10, la NASA planea continuar sus estudios y preparativos para misiones a destinos más lejanos, mientras la Starliner se prepara finalmente para traer de regreso a Wilmore y Williams a la Tierra.
Con información de NASA, SpaceX y BBC.
