Cerca de 45,000 trabajadores de 36 puertos en Estados Unidos iniciaron una huelga este martes en protesta por la automatización y en demanda de un incremento salarial significativo. El conflicto, que podría agravar la inflación y generar escasez de productos, se produce en un momento crítico, a solo días del impacto del huracán Helene en las costas de Florida.
Cerca de 45,000 trabajadores de 36 puertos, desde Maine hasta Texas, se fueron a huelga contra la automatización y en demanda de un incremento salarial. Expertos estiman que el conflicto podría acelerar la inflación en los Estados Unidos y ocasionar escasez de productos en caso de que se prolongue por varias semanas. De acuerdo con Associated Press (AP), la falta de un acuerdo a corto plazo podría incluso resultar en la pérdida de votos para la candidata demócrata Kamala Harris.
La huelga estalló a las 00:01 horas de este martes, cuando venció el contrato y no se logró un acuerdo en las negociaciones entre el Sindicato Internacional de Estibadores (ILA, por sus siglas en inglés) y la Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX). Los puertos de la Costa Este y del Golfo de México que resultaron afectados por el paro canalizan la mitad de las mercancías que ingresan y salen de los Estados Unidos.
Los primeros paros tuvieron lugar en Filadelfia, donde los trabajadores portaban carteles que decían «Lucha contra la automatización, salva empleos» y «¡Las máquinas no alimentan a las familias! Apoyemos a los trabajadores de ILA». Desde 1977, ILA no había convocado a huelga.
Empresarios y autoridades portuarias han tomado la decisión de movilizar la mayor cantidad de mercancías posible para evitar un desabasto. Kathy Hochul, gobernadora de Nueva York, afirmó que un día antes de la huelga se trató de liberar la mayor cantidad posible de mercancías. En Nueva Orleans, Luisiana, se ofreció pagar horas extras para agilizar la movilización de productos. Otras empresas enfrentan el problema de que sus mercancías quedaron varadas en el mar. Si la huelga se prolonga demasiado, los empresarios tendrían que pagar extra a los transportistas por los retrasos o perder la oportunidad de aprovechar las ventas navideñas. Oxford Economics calculó pérdidas de entre 4,500 y 7,500 millones de dólares por semana.
Los trabajadores de ILA se oponen a la automatización en grúas, puertas y contenedores móviles durante la carga y descarga de mercancías, ya que esto está ocasionando pérdida de empleos. También piden un ajuste salarial del 77 por ciento, lo que implicaría un aumento de un máximo de 39 dólares por hora a 69 dólares para 2030.
USMX indicó que había propuesto a los trabajadores un incremento del 50 por ciento, triplicando los aportes patronales a los planes de retiro y fortaleciendo los planes de salud. Sin embargo, esta oferta no fue suficiente para llegar a un acuerdo, ya que los sindicalistas exigen un mayor aumento salarial y protección contra la automatización, particularmente la prohibición total de los procesos en grúas, puertas y contenedores móviles.
Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca, declaró en una rueda de prensa este martes que el presidente estadounidense Joe Biden instó a USMX a negociar con los trabajadores y presentarles un contrato justo. «Es justo que los trabajadores que se arriesgaron durante la pandemia para mantener abiertos los puertos también vean un aumento significativo en sus salarios», afirmó la secretaria.
La huelga estalló a pocos días de que el huracán Helene impactara las costas de Florida, causando una catástrofe en cinco estados, con más de 150 muertos a causa de las inundaciones. La funcionaria de la Casa Blanca advirtió que la apertura de los puertos en la Costa Este es fundamental para que los damnificados puedan acceder a la ayuda que necesitan. Por este motivo, el Gobierno federal está monitoreando de cerca la situación. Asimismo, la administración Biden-Harris está atenta a cualquier especulación de precios que beneficie a los transportistas marítimos extranjeros, incluidos aquellos que forman parte de la junta de USMX.
Con información de AP y AFP.
