La NASA ha dado un paso monumental en la exploración espacial al lanzar la misión Europa Clipper, cuyo objetivo es investigar Europa, una de las lunas de Júpiter que alberga un vasto océano subterráneo. Desarrollada como la nave espacial más grande de la agencia para una misión interplanetaria, Europa Clipper partirá en un viaje de 1.8 mil millones de millas, con la esperanza de descubrir si este mundo helado puede soportar vida. El lanzamiento, realizado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, marca un hito en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra.
La NASA ha dado inicio a la misión Europa Clipper, que se embarca en un largo viaje hacia Júpiter, donde investigará Europa, una de sus lunas, que posee un vasto océano subsuperficial con condiciones potencialmente aptas para la vida. El lanzamiento se llevó a cabo a las 12:06 p.m. EDT del lunes, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión hacia otro planeta y representa la primera misión de la agencia dedicada al estudio de un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave recorrerá aproximadamente 1.8 mil millones de millas (2.9 mil millones de kilómetros), utilizando asistencias gravitacionales, comenzando con un sobrevuelo de Marte en cuatro meses y regresando a la Tierra para otro asistente en 2026. Una vez que entre en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030, realizará 49 sobrevuelo de Europa.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó al equipo de Europa Clipper, afirmando: «NASA lidera el mundo en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es la excepción. Al explorar lo desconocido, ayudará a entender mejor si hay potencial de vida, no solo en nuestro sistema solar, sino entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol».
Aproximadamente cinco minutos después del lanzamiento, la segunda etapa del cohete se activó y el carenado de la carga útil, o la punta del cohete, se abrió para revelar Europa Clipper. Cerca de una hora después, la nave espacial se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal poco después, y se estableció comunicación bidireccional a la 1:13 p.m. con la instalación de la Red del Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los informes iniciales mostraron que Europa Clipper se encuentra en buenas condiciones y operando como se esperaba.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA destacó que los descubrimientos científicos de Europa Clipper se sumarán al legado de otras misiones que han explorado Júpiter, como Juno, Galileo y Voyager.
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían soportar vida. Aunque Europa es aproximadamente del tamaño de nuestra Luna, su interior presenta diferencias significativas. Información de la misión Galileo en la década de 1990 mostró evidencias sólidas de un enorme océano salado bajo su superficie, que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Además, se han encontrado indicios de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su hielo.
Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que existen más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se había imaginado.
Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comentó: «Estamos eufóricos por enviar Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable. Esta nave espacial sin duda ofrecerá ciencia sorprendente y ampliará nuestro conocimiento sobre el sistema solar, inspirando futuras exploraciones».
En 2031, Europa Clipper comenzará sus sobrevuelo científicos dedicados, acercándose hasta 16 millas (25 kilómetros) de la superficie. La nave cuenta con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, incluyendo un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para detectar áreas de hielo más cálido y posibles erupciones de agua recientes. Equipados con la más sofisticada suite de instrumentos científicos que la NASA ha enviado a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa de hielo de la luna, su atmósfera delgada y su profundo interior.
Europa Clipper lleva también los paneles solares más grandes que la NASA ha utilizado en una misión interplanetaria, extendiéndose hasta 100 pies (30.5 metros) de extremo a extremo. Con propulsores cargados, su peso es de aproximadamente 13 mil libras (5 mil 900 kilogramos).
Más de 4 mil personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde su aprobación formal en 2015. Jordan Evans, gerente de proyecto del JPL, reflexionó: «Este lanzamiento no es solo un nuevo capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia descubrir los misterios de otro mundo oceánico».
La misión Europa Clipper, gestionada por Caltech en Pasadena, California, tiene como tres objetivos científicos principales determinar el grosor de la capa de hielo de la luna, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
