El Event Horizon Telescope reconstruyó una imagen de M87 utilizando apenas cuatro minutos de observación. La campaña internacional, integrada por 18 registros y con participación del Gran Telescopio Milimétrico de Puebla, busca estudiar por primera vez su evolución mediante observaciones sucesivas.
México acaba de dar un paso importante en astronomía. El consorcio internacional Event Horizon Telescope (EHT), del que forma parte el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM), presentó los primeros resultados de una campaña de observación diseñada para estudiar cómo cambia el entorno del agujero negro supermasivo M87*. Los investigadores reconstruyeron una imagen utilizando un registro de apenas cuatro minutos, obtenido el 3 de abril de 2026, y demostraron avances en los procedimientos que permiten transformar enormes cantidades de datos astronómicos en imágenes científicas.
El resultado fue publicado el 6 de noviembre en la revista Research Notes of the American Astronomical Society, mediante el estudio A First-look Image of M87 from the 2026 EHT Monitoring Campaign*. La investigación documenta una serie de 18 observaciones realizadas principalmente entre marzo y mayo de 2026, con una frecuencia aproximada de dos registros semanales. El objetivo es reconstruir una secuencia que permita estudiar los cambios del material que rodea al agujero negro, en lugar de limitarse a obtener imágenes aisladas con varios años de diferencia.
El Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) destacó que la campaña representa un avance operativo para la colaboración internacional. El GTM, instalado en la Sierra Negra de Puebla y operado conjuntamente por el INAOE y la Universidad de Massachusetts Amherst, participa como una de las estaciones de la red de radiotelescopios. Su superficie colectora contribuye a la sensibilidad de las observaciones, una característica particularmente importante cuando los científicos necesitan obtener información suficiente durante periodos breves.
En abril de 2019, el EHT presentó la primera imagen de la región que rodea un agujero negro, obtenida mediante observaciones realizadas en 2017. La imagen de M87* mostró un anillo luminoso de emisión de radio alrededor de una región central oscura, cuya apariencia coincidía con las predicciones de la relatividad general. Observaciones posteriores, realizadas en 2018 y 2021, confirmaron la persistencia de esa estructura y permitieron identificar variaciones en la distribución del brillo.
Sin embargo, las imágenes obtenidas en distintos años ofrecen información limitada sobre los procesos que ocurren en periodos más breves. La materia que rodea al agujero negro está sometida a condiciones extremas de gravedad, temperatura y campos magnéticos, por lo que su distribución puede cambiar conforme el plasma circula y se aproxima al objeto central. Los investigadores estiman que determinadas variaciones pueden ocurrir en escalas de aproximadamente una semana a un mes, dependiendo de las propiedades físicas del agujero negro.
Para investigar estos procesos, la colaboración organizó una campaña de monitoreo temporal con observaciones separadas por tres o cuatro días. Esta periodicidad fue seleccionada para aproximarse a las escalas en que se espera que cambie la estructura de emisión de M87*. El programa busca reunir información suficiente para estudiar la evolución del plasma y su relación con los campos magnéticos que intervienen en la dinámica del material próximo al agujero negro.
La campaña forma parte de una iniciativa que el INAOE identifica como MOVIE, acrónimo de Multi-Epoch VLBI Observations of M87 Intensity Evolution*. Aunque el objetivo final es reconstruir una secuencia de imágenes comparable a una película científica, los investigadores todavía no han publicado ese producto completo. El estudio actual presenta únicamente una imagen preliminar que demuestra la capacidad de obtener y procesar los registros necesarios para continuar el análisis.
Una imagen reconstruida con cuatro minutos de información
Uno de los resultados más relevantes es la reconstrucción de una imagen a partir de un único registro realizado entre las 05:02 y las 05:06 horas UTC del 3 de abril de 2026. Durante ese intervalo, las estaciones participantes registraron señales de radio emitidas desde el entorno de M87*, que posteriormente fueron combinadas mediante técnicas de interferometría de muy larga base. El método permite que radiotelescopios separados por miles de kilómetros funcionen conjuntamente como una red de observación con una capacidad de resolución angular extraordinariamente alta.
La imagen resultante muestra nuevamente un anillo asimétrico de emisión brillante alrededor de una región central oscura, semejante al observado en campañas anteriores. El estudio no presenta esta morfología como un descubrimiento inesperado, sino como una confirmación preliminar de que la red puede recuperar estructuras conocidas utilizando periodos de observación relativamente breves. La resolución alcanzada por el EHT es de aproximadamente 20 microsegundos de arco, una escala angular extremadamente pequeña que permite investigar regiones próximas al horizonte de sucesos.
La importancia de los cuatro minutos debe interpretarse correctamente. Los investigadores no produjeron la imagen definitiva en ese mismo intervalo, sino que utilizaron cuatro minutos de señales astronómicas cuya reconstrucción exigió procedimientos posteriores de transporte, correlación, calibración y procesamiento. La duración del registro demuestra que una observación corta puede contener información suficiente para recuperar la estructura principal de la emisión, siempre que las condiciones de la red y la calidad de los datos lo permitan,
El equipo también reportó mejoras en la velocidad de procesamiento. Mientras que campañas anteriores requerían periodos de varios años entre la adquisición de datos y la publicación de resultados, la nueva organización permitió obtener una reconstrucción preliminar pocos meses después de las observaciones. Los cambios incluyen procedimientos más eficientes de transporte de información, correlación de señales y calibración, además de herramientas capaces de procesar datos procedentes de estaciones que utilizan diferentes configuraciones de polarización.
¿Por qué es importante el telescopio mexicano?
El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano está instalado a aproximadamente 4,580 metros sobre el nivel del mar, en el volcán Sierra Negra, Puebla. Su antena de 50 metros de diámetro permite realizar observaciones astronómicas en longitudes de onda milimétricas y participar en redes internacionales de interferometría. El proyecto es resultado de una colaboración científica entre México y Estados Unidos, desarrollada durante varias décadas y sostenida mediante infraestructura, personal especializado y recursos de ambos países.
La participación del GTM resulta importante porque las imágenes del EHT no proceden de un único instrumento. La red combina observaciones realizadas desde diferentes lugares del planeta para reconstruir la distribución de emisión de radio alrededor de objetos extremadamente lejanos. Cada estación aporta información que contribuye a mejorar la cobertura de la observación, mientras que la sensibilidad de las antenas permite detectar señales muy débiles procedentes del espacio.
De acuerdo con el comunicado recibido del INAOE, la campaña exigió coordinar dos equipos de operación del GTM: uno ubicado directamente en el telescopio y otro en las instalaciones del instituto en Tonantzintla, Puebla, encargado de realizar monitoreo remoto. La organización permitió sostener las observaciones intensivas previstas para el programa, cuya frecuencia superó la de campañas anteriores dedicadas a producir imágenes de M87*.
La participación mexicana tiene antecedentes importantes. El GTM formó parte de las observaciones de 2017 que permitieron publicar la primera imagen de M87* en 2019, y ha continuado participando en investigaciones de radioastronomía y en redes internacionales. La nueva campaña representa una continuación de esa colaboración científica, ahora orientada a observar cómo cambia el entorno del agujero negro a lo largo del tiempo.
El análisis científico de las 18 observaciones continúa
La nueva publicación constituye un resultado preliminar y no presenta todavía mediciones cuantitativas sobre la evolución de la estructura luminosa alrededor de M87*. El conjunto completo de datos necesita pasar por procedimientos adicionales de calibración, reconstrucción de imágenes, verificación y comparación antes de que los investigadores puedan determinar qué cambios se produjeron durante la campaña.
Los resultados completos podrían contribuir a comprender cómo se mueve el plasma en las proximidades del agujero negro, cómo evolucionan los campos magnéticos y qué relación existe entre estos procesos y los chorros de partículas que emergen de los núcleos de algunas galaxias. Sin embargo, esas posibilidades corresponden a objetivos de investigación y no a descubrimientos demostrados por la imagen preliminar publicada en noviembre.
La principal conclusión del estudio es, por ahora, metodológica y tecnológica: el Event Horizon Telescope ha demostrado que puede organizar observaciones sucesivas y procesar parte de sus registros con mayor rapidez que en campañas anteriores. Para México, el avance también documenta la participación de una infraestructura científica nacional en un programa internacional que busca transformar las imágenes aisladas de agujeros negros en observaciones capaces de mostrar su evolución.
