Project Suncatcher lanzará la próxima semana un satélite prototipo equipado con TPUs de Google. La compañía quiere comprobar si el espacio puede convertirse en una nueva capa de infraestructura para inteligencia artificial, aprovechando energía solar casi constante, pero antes deberá resolver radiación, refrigeración y comunicaciones de altísimo ancho de banda entre satélites.
Google dará la próxima semana el primer paso físico de Project Suncatcher, su proyecto para estudiar si grandes infraestructuras de cómputo para inteligencia artificial podrían operar algún día en el espacio. La compañía lanzará un satélite prototipo equipado con sus propios Tensor Processing Units (TPUs), que serán sometidos por primera vez a condiciones orbitales reales mientras ejecutan cargas de aprendizaje automático.
El satélite viajará a bordo de la misión Transporter-18 de SpaceX y fue desarrollado en colaboración con Planet. La prueba busca responder primero una pregunta mucho más básica que construir un centro de datos orbital: si el hardware que Google utiliza para entrenar y ejecutar modelos de IA puede sobrevivir al lanzamiento, la radiación cósmica, los cambios térmicos y la ausencia de aire en órbita terrestre baja.
Project Suncatcher fue anunciado en noviembre de 2025 como una investigación de largo plazo. La idea consiste en desplegar constelaciones de satélites alimentados por energía solar, equipados con TPUs y conectados entre sí mediante enlaces ópticos de alta velocidad. Google calcula que un sistema en órbita baja podría acceder a luz solar casi continua y generar hasta ocho veces más energía solar que instalaciones equivalentes en la superficie terrestre.
Ese argumento energético es uno de los principales atractivos del proyecto. La expansión de la IA está empujando a las grandes tecnológicas a buscar cantidades crecientes de electricidad para centros de datos terrestres, mientras comunidades y gobiernos comienzan a imponer nuevas restricciones por el impacto de estas instalaciones sobre redes eléctricas, agua y territorio. Sólo esta semana California aprobó nuevas reglas de supervisión para centros de datos y Texas suspendió nuevos permisos estatales mientras audita su impacto sobre la red eléctrica.
Pero sacar el cómputo de la Tierra cambia unos problemas por otros. El primero es simplemente conseguir que los chips sobrevivan. Durante un lanzamiento, los componentes pueden experimentar fuerzas de entre 50 y 100 veces la gravedad, según Google. La empresa sometió sus prototipos a pruebas intensas de vibración antes del vuelo y afirma que resistieron.
La radiación representa otro límite. Los rayos cósmicos y las partículas solares pueden alterar bits almacenados en circuitos electrónicos y producir errores de cálculo. Google probó sus TPUs Trillium con haces de protones en el Crocker Nuclear Laboratory de la Universidad de California en Davis mientras ejecutaban cargas de IA. Según la compañía, los chips soportaron una dosis de radiación superior a la que recibirían durante una misión espacial de cinco años.
La refrigeración podría resultar todavía más compleja. En la Tierra, los centros de datos desplazan enormes cantidades de aire o líquido para extraer el calor producido por los aceleradores. En el vacío no existe aire que pueda transportar ese calor. Project Suncatcher está experimentando con tuberías térmicas y radiadores capaces de expulsarlo mediante radiación, y ha probado el sistema en cámaras de vacío térmico. La próxima misión permitirá comprobar por primera vez ese diseño fuera de la Tierra.
Existe además un problema de escala. Un satélite individual no puede convertirse por sí solo en un centro de datos comparable con los terrestres. La arquitectura imaginada por Google requiere grupos de satélites, cada uno con decenas de TPUs, trabajando como una sola infraestructura distribuida. Para conseguirlo, deberán intercambiar enormes cantidades de datos mediante láseres mientras todos los elementos se desplazan a gran velocidad en órbita.
Los enlaces ópticos entre satélites ya existen, pero Google necesita algo distinto: altísimo ancho de banda a distancias relativamente cortas y con una precisión extrema. La compañía compara el problema con acertar continuamente a un objetivo del tamaño de una moneda desde kilómetros de distancia mientras ambos extremos están en movimiento. En 2027 planea colocar dos satélites en órbita para probar esa comunicación directamente.
Project Suncatcher continúa por tanto muy lejos de un centro de datos orbital operativo. Google lo describe como un moonshot de investigación y reconoce que todavía quedan problemas fundamentales de ingeniería por resolver. La misión de la próxima semana no probará una constelación ni entrenará grandes modelos en el espacio: probará si una pieza esencial del sistema, el acelerador de IA, puede funcionar allí de manera fiable.
Sin embargo, la prueba convierte una idea que hasta hace poco parecía casi ciencia ficción en un experimento físico. Google no es además la única compañía mirando hacia arriba. SpaceX ha planteado también centros de datos espaciales para IA, aunque la propia empresa ha advertido a inversionistas que las tecnologías necesarias todavía no están demostradas y podrían no resultar comercialmente viables.
